Aujourd’hui, lorsqu’on visite Utique, ce sont surtout des maisons romaines qui sont accessibles, avec leur sol décoré de mosaïques, et un petit musée dans lequel sont conservés des statues en marbre et divers objets et bijoux provenant des fouilles du site.
Mais Utique a un passé très prestigieux. Elle compte parmi les sites les plus anciens du monde méditerranéen occidental. Une nécropole punique, qui peut aussi être visitée, est l’indice de ce passé lointain de la ville.
Un peu d’histoire
Les auteurs anciens datent la fondation d’Utique vers 1101 avant notre ère. Elle est le fait des Phéniciens, sans doute de Tyr, ou peut-être de Sidon. Cependant, l’archéologie n’a pas encore pu accéder à des niveaux antérieurs au VIIIe siècle av. J.-C. La datation des sources antiques est d’ailleurs remise en question actuellement. Cependant, il est tout à fait possible d’accepter qu’Utique ait été fondée avant Carthage ; ce qui auréole la ville d’une notoriété particulière et d’un certain prestige.
Au Ve siècle avant notre ère, Utique entrera sous la domination carthaginoise. Mais la fidélité d’Utique à Carthage s’amenuisa au fil du temps. Au cours de la seconde guerre punique, Utique a plusieurs fois changé de camp. Finalement, elle s’est alliée définitivement à Rome. Par sa situation géographique proche de Carthage, elle a servi de base aux armées romaines lors de la troisième guerre punique.
Elle fut la première capitale romaine d’Afrique, avant que Carthage ne soit reconstruite et reçoive ce statut privilégié.
Au cours des guerres civiles romaines, Caton le Jeune, partisan de Pompée, s’installa à Utique, et c’est dans cette ville qu’il se suicida. Il reçut plus tard le surnom de "Caton d’Utique".
Importance de la mer
Aujourd’hui, le rivage s’est déplacé de douze kilomètres, et Utique ne se trouve plus sur la côte de la Méditerranée ; Pourtant, dans l’Antiquité, la vie de la cité était entièrement tournée vers la mer, grâce à son port installé dans un golfe. Cette situation géographique le protégeait des courants. Comme les autres fondations phéniciennes, Utique était avant tout un comptoir commercial.
Les richesses agricoles de l’arrière-pays en assuraient également la prospérité.
Les fouilles archéologiques
Les fouilles d’Utique ont commencé au XIXe siècle. Elles n’ont pas été méthodique, car à cette époque, comme ce fut le cas à Pompéi et Herculanum ou en Égypte, le but était de trouver les objets archéologiques de valeur, afin d’alimenter les collections privées et les grands musées européens. Des vestiges d’Utique ont, notamment, été envoyés au Louvre, à Leyde et au British Museum.
Les fouilles se sont poursuivies au XXe siècle, bénéficiant alors des progrès de l’archéologie.
Les monuments
La nécropole punique s’étend selon une forme de demi-cercle autour du plateau sur lequel était construite la ville. Les tombeaux les plus anciens datent de la phase archaïque, c’est-à-dire des VIIe et Ve siècles avant notre ère. Différentes typologies de sarcophages ont été mises au jour : certains sont en pierre monolithe, d’autres en terre cuite. Il y a également des tombeaux creusés dans le tuf et des urnes cinéraires en calcaire.
Un petit morceau du rempart de la cité a aussi été identifié. Il a assuré la protection d’Utique lors de plusieurs sièges qu’a connus la ville, par exemple au cours des deux premières guerres puniques.
Les maisons romaines constituent la partie principale de la visite. Elles se trouvent dans le quartier nord-est. Les plus anciennes datent du début du Ier siècle ap. J.-C. Ce quartier fut habité jusqu’au VIe siècle. Les rues ont été réduites pour permettre aux habitations de s’agrandir. Plusieurs pavements sont encore en place.
Le forum a été fouillé. Aujourd’hui, il peut encore être visité, mais la végétation a largement repris ses droits. Un temple a aussi été découvert dans cette zone.
Utique possédait un théâtre, un amphithéâtre et un cirque. Ils sont actuellement connus par les photographies aériennes, sur lesquelles les contours se dégagent dans le paysage agricole.
Carine Mahy - Diplômée en Histoire et en Archéologie/Histoire de l'art - spécialisée dans les civilisations de ...
