- BO de Pat Garrett and Billy the Kid - DR
Quand Rudy Wurlitzer écrit le scénario de Pat Garrett & Billy the Kid, il a un acteur en tête pour incarner le bandit William Bonney, dit Billy the Kid : le chanteur folk Bob Dylan. Le premier réalisateur pressenti, Monte Hellman, pense, lui, au chanteur James Taylor.
Quand Sam Peckinpah hérite du projet, il veut Bo Hopkins, qui jouait déjà dans La horde sauvage du même Peckinpah. Finalement, ce sera Kris Kristofferson, encore un chanteur folk et country.
Mais Bob Dylan n'est pas totalement écarté. Convaincu par son entourage, Rudy Wurlitzer et Kris Kristofferson en tête, Peckinpah accepte de lui confier la musique. Il écarte de fait son compositeur Jerry Fielding. Il reste que le chanteur a très envie d'apparaître à l'écran.
Dylan est au pays des cow-boys
Depuis quelques temps, il s'est entiché de musique country and western, la musique des cow-boys. Il a enregistré plusieurs disques sous cette influence, Nashville Skyline, New Morning et John Wesley Harding, titré d'après le nom d'un célèbre hors-la-loi.
D'abord réticent, Sam Peckinpah propose au chanteur le rôle de Alias. Mais cela reste un personnage assez mystérieux, mutique, à la fonction mal définie. On ne sait s'il est complice de Billy the Kid, ou journaliste, ou traître, ou simple témoin. Il n'est au final qu'une présence énigmatique et Dylan se voit attribuer des scènes plutôt absurdes (dont l'une où il énumère les ingrédients de boîtes de conserves dans une épicerie…).
Petit clin d'œil, lors de la scène, au début, où les deux personnages-titres se retrouvent après plusieurs années, la première phrase entendue est "How does it feel ?". C'est la première phrase du refrain de la chanson "Like a rolling stone", de... Bob Dylan.
Dès avant de participer au tournage, Dylan a écrit une chanson pour le film, "Billy". Il compose le reste aidé par Jerry Fielding, qui lui explique les contraintes d'une musique de film.
Bob Dylan décline ainsi le thème de "Billy", compose des variantes chantées et instrumentales, enregistre au Mexique, utilise banjo, violon, harmonium et des guitares acoustiques, et joue avec les musiciens de Kris Kristofferson.
Un shérif au Paradis
Au final, pourtant, Dylan n'a pas enregistré assez de musique pour tenir tout le film. Il compose alors toute une chanson pour la scène où meurt le shérif Baker, tué par Billy the Kid.
Les paroles à la première personne sont celle d'un shérif qui sent la fin venir. Il commence à ne voir qu'obscurité. Il demande à ce qu'on lui prenne son insigne, son arme tandis que de lourds nuages noirs pèsent sur lui et le pousse à aller frapper à la porte du Paradis. "Knock-knock-knocking on heaven's door…" chante Dylan, en imitant le son d'un marteau qui cogne à une porte.
Un texte sinistre sur une musique aérienne et éthérée, notamment grâce à l'usage d'un harmonium et la présence de chœurs. Il est à l'image du film, avec son rythme lent, ses héros las, ses morts pathétiques et ses amitiés brisés.
Le chanteur enregistre cette fois à Los Angeles, avec des musiciens de studio, comme le batteur Jim Keltner, et le guitariste et leader des Byrds Roger McGuinn.
Au final, Pat Garrett & Billy the Kid ne plaît pas aux producteurs de la MGM. Ils remontent complètement le film, le raccourcissent, suppriment des scènes. La présence de Dylan en souffre considérablement. Comme sa musique. De "Knockin' on heaven's door", on n'entend que la fin, sur les images du shérif Baker agonisant, dos à une rivière, et qui commence à ne voir qu'obscurité…
Clapton et Guns'n'Roses
La chanson va néanmoins devenir un classique. En 1974, un chanteur jamaïcain méconnu, Arthur Louis, l'enregistre en version reggae. Il est accompagné par Eric Clapton. Ce dernier fait la même chose quelques mois plus tard. Mais avec plus de succès, vu la renommée de Clapton...
"Knockin' on heaven's door" aura encore une nouvelle vie dans les années 1990 grâce à Guns'n'Roses, à coup de batterie énorme et de grosses guitares. Drôle de destin pour une chanson célébrant les héros fatigués d'une époque agonisante…
Chanson précédente : Winter ; chanson suivante : After Midnight
