- Sequoia : le général Sherman - Getty Images
Le séquoia, arbre gigantesque et majestueux, pousse dans l'ouest de l'Amérique. Cet arbre étonnant se trouve le long de la côte du Pacifique de l'Amérique du Nord, dans les massifs montagneux ; il et est lié à l'histoire d'un homme extraordinaire.
Le Sequoia
Le séquoia (sequoia sempervirens) aussi connu comme le coast redwood et le California redwood est l'espèce unique du genre sequoia de la famille des cyprès. C'est un grand pin à feuilles persistantes qui peut vivre plus de 2 000 ans. Il pousse surtout entre 30 et 750 mètres d'altitude et sa taille peut dépasser 115 mètres pour un diamètre de 8 mètres (hyperion: 155,55 en Californie du Nord, l'arbre le plus haut du monde).
Il y a une sous-famille représentée par 2 arbres, également appelés sequoia, dont le représentant le plus célèbre est le séquoia géant (sequoiadendron giganteum). Cet arbre est plus petit que le sequoia sempervirens (85 m) et vit dans une zone limitée de la Sierra Nevada de l'ouest en Californie (montagnes rocheuses). Cependant, sa particularité est son incroyable volume, la plante la plus volumineuse du monde. Ce séquoia, dont le diamètre peut atteindre 10 m et le volume plus de 1 000 m3 (1 486 m3 pour le général Sherman) vit aussi très longtemps : 3 500 ans pour les plus anciennes.
Les qualités de ce bel arbre l'ont fait vénérer par les Amérindiens. Son nom, donné par un botaniste autrichien Stephan Endlicher Ladislas, était le nom d'un Cherokee : Sequoyah (Ssiquoya) qui signifierait « la jambe de cochon ».
Un Cherokee nommé Sequoyah
Sequoyah est probablement né vers 1770 dans le Tennessee, peut-être dans le village de Tuskegee Cherokee. Son père, Nathaniel Gist (prisonnier des Cherokees pendant 6 ans) était un blanc d'Amérique et sa mère, Wut-teh était la nièce d'un chef cherokee.
Sequoyah était un guerrier et devint, plus tard, chasseur, commerçant de fourrures et, enfin, orfèvre. Il ne parlait pas l'anglais parce que lui et sa mère avaient été abandonnés par son père.
Comme orfèvre, Sequoyah a été en contact avec la population blanche. En 1809, il a aidé à l'installation d'une imprimerie. Il eut alors l'occasion d'observer les blancs lire des livres et des journaux, écrire et recevoir des lettres qu'il appelait « plomb parlant ». À ce moment, il a réalisé l'importance de la langue écrite qui a donné, selon lui, le pouvoir au peuple blanc.
L'alphabet cherokee
Il a décidé d'étudier sa propre langue, et ce pendant 12 ans, pour identifier les 85 phonèmes de la langue Cherokee. Il a inventé un alphabet (en fait un syllabaire) en utilisant des lettres latines en plomb trouvé dans l'imprimerie. Il les a parfois inversées ou mises à l'envers afin de créer de nouvelles lettres. Un autre fait est que Sequoyah était analphabète!
Dès que l'alphabet eut été achevé, il eut beaucoup de difficulté à l'enseigner aux hommes de sa tribu à cause des préjugés et des superstitions. Ainsi, son premier élève fut sa jeune fille, Ah-yo-ka, à qui il a rapidement appris à lire et à écrire.
Menace et acceptation
Quand il a annoncé aux « hommes médecine » qu'il avait un « parler-plomb » qui parle à cherokee, ils ont fait des incantations et conclurent que lui-même et sa fille étaient possédés par des esprits mauvais et qu'ils devaient être tués.
George Lowrey, un métis écossais-cherokee a été chef de village, et afin de se dégager de la responsabilité, il recommanda qu'ils fussent envoyés à l'une des cinq villes Chickamaugua afin qu'un groupe de guerriers professionnels puissent tester Sequoyah et sa fille.
Lorsque les guerriers arrivèrent, ils ont séparé le père et la fille et ont ensuite demandé à Sequoyah d'écrire des messages qui furent transmis à Ahyoka, qui était hors de vue et d'écoute. Elle les lut et écrivit d'autres que Sequoyah interpréta pour eux. Après un certain nombre d'essais, les jeunes gens furent convaincus qu'ils pouvaient faire parler le papier et ont demandé à être enseignés afin qu'ils puissent retourner dans leurs foyers et transmettre ce savoir aux autres. En une semaine, tous savaient lire et écrire.
Diffusion de l'alphabet
En 1821, il a montré son alphabet aux chefs de la nation Cherokee, qui ont été rapidement convaincus. Quelques mois après, un millier de personnes appelées sauvages savaient écrire et lire cherokee.
En 1824, certaines parties de la Bible furent imprimées en cherokee et, après quelques réticences, l'alphabet a été officiellement adopté en 1825. La langue cherokee est la seule langue indienne à utiliser son propre alphabet.
En 1828, le Cherokee Phoenix est le premier journal à être partiellement imprimé en cherokee. D'autres suivront en utilisant l'alphabet de Sequoyah. Aujourd'hui, cet alphabet est toujours utilisé par les Cherokees.
Plus tard, Sequoyah, tout en diffusant son alphabet, a commencé à créer un alphabet universel pour tous les Amérindiens. Toutefois, il mourut en 1843 avant d'avoir pu terminer son travail au Mexique, aujourd'hui le Texas.
Gratitude
L'alphabet de Sequoyah est l'une des réalisations intellectuelles les plus impressionnantes faites par un seul homme. Son nom a été donné à un district de l'Oklahoma. En 1911, la législature de l'Oklahoma décida qu'une statue de Sequoyah devait être placée dans la statuaire Hall du Capitole, à Washington, en reconnaissance de ses services et de son génie par l’invention de l'alphabet Cherokee. La statue a été dévoilée le 6 juin 1917.
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La langue Cherokee : il s'agit d'une des langues iroquoiennes parlée par 40 000 personnes dans l'Oklahoma et la Caroline du Nord.
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Bibliographie
• Gourdin Henri, Les séquoias, 91 p., Actes Sud, 2008.
• Foreman, Grant (1938), Sequoyah, Presses de l'Université d'Oklahoma, Norman, OK.
Pascal Marion - Auteur-chercheur indépendant, responsable du site Terres d'Asie.
