Le site de Sabratha, situé en Tripolitaine, a été choisi par les navigateurs Phénico-puniques pour installer l’un de leurs comptoirs commerciaux en Méditerranée. L’archéologie n’a pas révélé de vestiges antérieurs au Ve s. av. n. ère.
Le premier établissement
Le premier établissement des navigateurs-commerçants à l’emplacement de la future ville de Sabratha est daté du Ve s. av. n. ère. A cette époque, il ne s’agissait que d’une occupation saisonnière. En effet, dans la zone située au nord du forum romain, les archéologues ont découvert les traces de cabanes en briques crues. Ce type d’habitat ne correspond pas à une installation destinée à durer. Les premiers occupants permanents se sont installés à Sabratha à la fin du Ve s. av. n. ère.
Une ville punique prospère
Dans la seconde partie du IVe s. av. n. ère, les premiers édifices en pierre ont été érigés et la ville a pris forme petit à petit. Mais il faut attendre le IIe s. av. n. ère et la fin de la troisième guerre punique pour que Sabratha connaisse une période de prospérité. En effet, elle a bénéficié, comme les autres villes portuaires de Tripolitaine, de la chute de Carthage. Les flux commerciaux transsahariens (bêtes sauvages, ivoire, etc.) et méditerranéens ont alors augmenté dans cette région, permettant une activité florissante dans les ports de Lepcis Magna et de Sabratha. La cité connaît alors un accroissement important.
La cité romaine
Au cours du Ier s. ap. J.-C., les monuments romains ont commencé à remplacer les constructions puniques de Sabratha. C’est sur le lieu qui avait été occupé par le marché du premier établissement, et qui avait gardé cette fonction d’espace public dans la ville punique, qu’a été installé le forum romain.
Sabratha connaît une deuxième période de prospérité, et même son apogée, sous le règne des derniers représentants de la dynastie des Antonins. En effet, c’est l’empereur Marc Aurèle, en 165-166, qui octroie à la cité portuaire le statut honorifique de colonie romaine.
Dans l’Antiquité tardive
En 365, un grand tremblement de terre secoue toute la Tripolitaine. Les dégâts sont très importants à Sabratha. De plus, le tribus nomades de la région organisent des raids sur la ville. La conjugaison de ces éléments naturels et humains a plongé la cité dans une crise dont elle ne s’est jamais remise. Cependant, son déclin n’a pas été spectaculaire pour autant.
La dernière restauration d’un monument de la ville a été réalisée dans la première moitié du Ve s. Il s’agit de travaux dans la basilique du forum.
Des Vandales aux Arabes
Lorsque les Vandales ont conquit l’Afrique romaine entre 429 et 439, Sabratha n’a pas été épargnée. Les Romains n’ont entrepris que peu de tentatives pour récupérer ces territoires, et elles se sont toutes soldées par des échecs.
Après la disparition de l’Empire romain d’Occident, en 476, les Byzantins entreprennent une reconquête de l’Afrique du Nord sous le règne de Justinien. Celui-ci envoie Bélisaire, son meilleur général, qui réalise une campagne rapide en 533-534 et reprend l’Afrique aux Vandales. Suite à cela, les Byzantins renforcent les défenses militaires des villes africaines. Ces murs sont encore visibles à Lepcis Magna ou à Sabratha.
Sabratha est abandonnée au moment de la conquête arabe. Les nouveaux arrivants ont privilégié l’antique Oéa, dont ils ont fait leur capitale Tarabulos el-Garbi (la Tripoli de l’Occident), au détriment des autres villes de Tripolitaine, Sabratha et Lepcis Magna.
Lire aussi : Quelques monuments de la cité romaine de Sabratha
Carine Mahy - Diplômée en Histoire et en Archéologie/Histoire de l'art - spécialisée dans les civilisations de ...
