- Le Lusitania - Richard Douet
En 1897, Sir Charles Parsons, avec le navire d'essai Turbiniae, démontra et prouva que les turbines à vapeur étaient adaptables aux paquebots.
La "Cunard Steam Ship", compagnie voulant réagir à la concurrence des autres compagnies maritimes du début du XXe siècle (les Allemands détenaient le Ruban bleu depuis 1887), décida d'équiper ses deux derniers paquebots, Le Lusitania et le Mauretania, de ce nouveau procédé de propulsion.
Il est intéressant de comparer les parcours différents de ces paquebots jumeaux, fleurons de leur époque.
Le Lusitania
Ce navire fut construit à partir de 1905 et lancé le 7 juin 1906 pour la firme John Brown et Compagnie. Paquebot de plus de 15000 tonnes, il avait, comme son jumeau le Mauretania, un fond double et quatre ponts continus. La superstructure, le pont promenade ainsi que la passerelle occupaient la presque totalité de sa longueur.
Il effectua son premier voyage le 7 septembre 1907 entre Liverpool et New York. Il prend le Ruban bleu lors de son second voyage en développant une vitesse record de 23,61 noeuds. Le Lusitania et le Mauretania se relayèrent dans la détention de ce record jusqu'en 1915.
Mais la destinée gardait pour le Lusitania une fin tragique. En 1914, la guerre éclate en Europe; le Lusitania, qui a une trop forte consommation de combustible, n'est pas réquisitionné par la Royal Navy, mais continue la liaison Europe-Etats-Unis.
Or le 4 février 1915, l'Allemagne déclare zone de combat les eaux territoriales du Royaume-Uni et de l'Irlande, ce qui leur laissait le champ libre pour couler tous les navires alliés, sans sommation.
Le 1er mai 1915, Le Lusitania appareille de New York avec à son bord 1959 personnes et 4000 caisses de munitions. Une semaine plus tard, au large du cap Old Head of Kinsdale, en Irlande, un U20 allemand, commandé par le capitaine Walter Schwieger, le torpille par l'avant.
Il ne fallut que 20 minutes au navire pour couler, ne laissant pratiquement aucune chance aux passagers.
Cette tragédie, qui fit 1198 victimes et 761 rescapés, fut l'un des éléments déterminants de l'entrée en guerre des Etats-Unis.
Le Mauretania
Construit par Swan Hunter et Wigham Ridcharson à Wallsend-on-Tyne, il fut lancé le 20 septembre 1906 et affecté au service de l'Atlantique Nord. Il pouvait recevoir 2165 passagers répartis en trois classes; l'équipage étant formé de 812 membres.
Les quatre hélices à trois pales, changées en 1909 par des hélices à quatre pales d'un diamètre de 5,105 m, étaient animées par des turbines à vapeur d'un rendement total de 70925 ch.
En 1915, Le Mauretania servit comme croiseur auxiliaire, puis comme navire hôpital; ensuite de 1916 jusqu'à la fin de la guerre, il fut utilisé comme transport. Il effectua, le 27 juin 1919, son premier voyage civil d'après-guerre.
En juillet 1921, un incendie éclata à son bord. Il fut stoppé et la compagnie profita de cette interruption pour le moderniser. Il reprend la mer en hiver en étant réaffecté à l'Atlantique Nord.
Ce paquebot resta détenteur du Ruban bleu jusqu'en 1929. L'aviso allemand Bremen vint alors lui ravir. Agé de 22 ans, le navire est ensuite affecté à des croisières d'agréments en Europe et aux Caraïbes.
Le 26 septembre 1934, il fit son dernier voyage au départ de New York, jour où le Queen Mary fut lancé !
Il passa son dernier hiver à Southampton avant d'être vendu à la ferraille en 1935.
Le Mauretania fut l'un des paquebots les plus appréciés de son temps. Durant ses 28 années de service, il fut 7 fois détenteur du Ruban bleu, avec à son actif 2,1 millions de miles marins parcourus.
Richard Douet - Professeur de Lettres au lycée de Juilly (77230). Antiquaire au Louvre des antiquaires Paris 1 "La Fille du Pirate". Amateur ...
