Du IIe au VIIe siècle de notre ère, les artisans de l’Afrique romaine produisirent de nombreuses mosaïques. Dans un premier temps, elles participaient à la décoration des pavements des riches demeures des notables locaux. Puis, avec l’arrivée du christianisme dans les provinces africaines, les mosaïques furent utilisées par le pouvoir religieux pour créer un nouveau langage symbolique au service de la nouvelle foi.
Les mosaïques païennes: les mythes
Les mythes comptaient parmi les sujets d’inspiration majeurs. Les scènes de triomphes, par exemple celui de Neptune ou celui de Dionysos, étaient particulièrement appréciées. La popularité de Dionysos en Afrique s’explique par le fait qu’il a été rapidement assimilé à une divinité phénico-punique, Shadrapa.
Cet attachement des Africains à Dionysos – Liber Pater – a connu un engouement encore plus grand quand celui-ci fut choisi, avec Hercule, comme dieu protecteur de la dynastie sévérienne. En effet, ces deux dieux étaient les patrons de Lepcis Magna, la ville natale de Septime Sévère.
Le mythe d’Orphée a aussi fait l’objet de plusieurs représentations. Il est, en général, assis sur un rocher au pied d’un arbre, jouant de la lyre et entouré d’animaux charmés par sa musique.
Les mosaïques païennes: les thèmes issus de la réalité quotidienne
La vie à la campagne était aussi abordée, à travers des scènes agricoles, d’élevage ou d’artisanat. En effet, l’agriculture avait été à l’origine de la prospérité de cette province, grâce au ravitaillement en blé qu’elle fournissait à Rome.
Les scènes de chasse, auxquelles participent souvent des chiens, sont nombreuses également.
Les scènes liées aux jeux de l’amphithéâtre et du cirque étaient très présentes parmi les sujets abordés. Des combats d’animaux, des courses de chars ou les auriges vainqueurs, représentés avec leurs palmes de la victoire, illustrent cette catégorie.
Autres thèmes dans les scènes païennes: les saisons, le monde marin
Les quatre saisons, présentées sous un aspect personnifié, étaient aussi régulièrement illustrées. Chacune présentaient des attributs, végétaux, animaux ou vestimentaires, permettant de les identifier. Les neuf muses pouvaient aussi être le sujet d’une mosaïque.
Par exemple, l’été peut être caractérisé par des épis de blé représentant les moissons, l’automne peut être associé au vin à travers les grappes de raisins, l’hiver a souvent la tête couverte et peut être accompagné d’olives et le printemps est souvent associé à des fleurs.
Les scènes marines et scènes de pêche complètent ce panorama des thèmes abordés dans les mosaïques romaines en général, et africaines en particulier.
Le dieu Océan fait partie des sujets présents dans les scènes marines. De nombreuses espèces de poissons, parfois fidèles à la réalité, d’autres fois moins caractéristiques, complètent les tableaux.
Plusieurs modèles de bateaux composent l’iconographie des scènes de pêche.
Les mosaïques chrétiennes
Certains thèmes païens ont été réinterprétés pour leur donner une signification chrétienne. C’est le cas du mythe d’Orphée, qui fut rapproché du thème du bon pasteur, en raison de son lien avec les animaux.
Mais de nouvelles pratiques sont aussi apparues à l’époque chrétienne. Par exemple, les mosaïques tombales, que l’on ne rencontrait pas aux époques précédentes. Les défunts y sont figurés dans leurs costumes habituels. Les épitaphes mentionnent leurs noms et leur âge dans la plupart des cas, comme cela existait déjà sur les stèles funéraires païennes.
Les symboles propres au christianisme figuraient sur les mosaïques à caractère religieux ; c’est le cas du chrisme flanqué de l’alpha et de l’oméga et de la croix latine. Mais certains autres symboles païens ont aussi été repris et intégrés à l’iconographie chrétienne: la colombe et d’autres oiseaux, les vignes, le dauphin, etc.
Cependant, les scènes figurées inspirées des Ecritures sont assez rares.
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Carine Mahy - Diplômée en Histoire et en Archéologie/Histoire de l'art - spécialisée dans les civilisations de ...
