Passant sur la côte égyptienne, en se rendant dans l’oasis de Siwa pour y consulter l’oracle d’Amon (Zeus pour les Grecs), le jeune souverain macédonien projeta d’installer une nouvelle ville. Celle-ci aurait pour fonction de contrôler les côtes et empêcher que les navires Perses disposent de ports en Méditerranée orientale. En effet, Alexandre et son armée n’avaient pas de flotte, donc il fallait neutraliser la puissance maritime perse, afin que ceux-ci ne lui coupent pas son approvisionnement lorsqu’il avancerait dans les territoires de l’Empire achéménide.
Le choix d’un architecte
Alexandre choisit un architecte, Cléomène de Naucratis, et lui confia la réalisation du projet d’Alexandrie. Ensuite, le jeune commandant poursuivit son itinéraire et ne revint jamais à Alexandrie. Il ne vit donc jamais la ville construite.
Cléomène de Naucratis était un Grec d’Egypte. Il fut très impopulaire dans l’Antiquité, car il fut obligé de prélever de nombreuses taxes et impôts pour financer le projet d’Alexandre. Lors de la succession du conquérant, il fut partisan du régent Perdiccas et de ce fait, adversaire de Ptolémée. Ce dernier ayant reçu les territoires égyptiens lors du partage de l’Empire entre les généraux proches du défunt monarque, il décida d’assassiner Cléomène après la mort de Perdiccas.
La légende de fondation
Comme toute ville importante dans l’Antiquité, Alexandrie avait besoin d’un mythe fondateur pour raconter ses origines. C’est Plutarque (Vie d’Alexandre, XXVI) qui nous la raconta. Il accorda une place importante à Homère, qui aurait guidé le jeune roi dans le choix de l’emplacement de la nouvelle cité, en lui suggérant l’île de Pharos.
Lorsque fut réalisé le tracé du périmètre, comme le voulait la tradition, n'ayant pas de craie et Alexandre employa de la farine. «Mais soudain une multitude infinie d’oiseaux de toutes espèces et de toutes tailles vinrent du fleuve et de la lagune s’abattre sur le site comme des nuages et ne laissèrent pas la moindre parcelle de farine. Ce présage troubla fort Alexandre. Cependant les devins l’engagèrent à avoir confiance (ils concluaient de là que la cité fondée par lui abonderait en ressources et nourrirait des hommes de tous pays). Alors il ordonna aux maîtres d’œuvre de se mettre à la tâche, tandis que lui-même partait pour le sanctuaire d’Amon» (Plutarque).
Les premiers Ptolémée
Le nouveau roi d’Egypte, Ptolémée Ier Sôter, fondateur de la dynastie lagide, poursuivit la construction de la cité d’Alexandre. Il réalisa les remparts de la ville, le palais dynastique, ainsi que les principaux temples: temple d’Isis, de Poséidon, Sérapeum, etc.
Il inventa d’ailleurs le dieu Sérapis, combinaison des dieux égyptiens d’Osiris et Appis, en lui donnant une apparence grecque. Son but était d’unir son peuple par la religion en donnant la possibilité aux Egyptiens et aux Grecs de vénérer le même dieu, chacun y reconnaissant une partie de sa culture. Car il était impensable pour les Grecs d’honorer des dieux avec une apparence non-humaine.
C’est lui aussi qui commença les travaux de la bibliothèque et du musée ainsi que du célèbre phare.
Son fils et successeur, Ptolémée II Philadelphe, poursuivit l’œuvre de son père et termina donc la construction de la bibliothèque, du musée et du phare. Il réalisa aussi le dicasteriôn, c'est-à-dire le tribunal d’Alexandrie, et l’heptastade, cette chaussée de sept stades, qui relia l’île de Pharos à la partie continentale de la ville. De plus, en l’honneur de son épouse défunte, Arsinoé, Ptolémée II lui fit édifier un temple, l’Arsinoéiôn.
Ptolémée III évergète refonda le Sérapeum en l’agrandissant. Il ajouta aussi des dépendances au palais.
C’est avec Ptolémée IV Philopator, que furent construits les tombeaux monumentaux d’Alexandre et des premiers Ptolémée. En effet, lorsque la dépouille d’Alexandre fut apportée en Egypte, il fut, dans un premier temps, inhumé dans la prestigieuse nécropole memphite, car Alexandrie était encore en construction.
De ces édifices, qui nous sont connus par les textes antiques, seuls quelques-uns ont pu être localisés avec certitude et fouillés, en raison de l’urbanisme moderne de la cité côtière et de son développement démographique.
Carine Mahy - Diplômée en Histoire et en Archéologie/Histoire de l'art - spécialisée dans les civilisations de ...
