En l’an 199, Septime Sévère était en Orient, il avait réglé quelques affaires dans cette région après avoir mené sa deuxième guerre parthique. Ensuite, il décida de visiter différentes provinces orientales de l’Empire, comme l’avaient fait ses illustres prédécesseurs Auguste et Hadrien.
C’est à cette époque que commencèrent à être réalisées des dédicaces de statues en son honneur et en l’honneur de sa famille, dans les régions qu’il traversa.
Séjour en Palestine
Il choisit de se rendre en Egypte, et sur la route, il s’arrêta en Palestine, l’antique Judée, qui avait dû changer de nom après les révoltes juives qui avaient éclatées pendant le règne d’Hadrien, à l’instigation de Simon Bar Kokhba.
Septime Sévère venait avec des sentiments pacifiques, car pendant les décennies suivantes, les tensions s’étaient apaisées. Il accorda une promotion de statut à la cité de Samarie/Sebasté; elle devint une colonie honoraire. Cette initiative avait pour but de fidéliser les populations et les élites. Il fonda aussi de nouvelles villes: Eleutheropolis et Diospolis.
Séjour en Egypte
L’empereur arriva ensuite en Egypte, où il séjourna, avec sa famille, jusqu’à l’automne 200. Ce voyage eut une importance capitale pour cette province. Ils s’arrêtèrent d’abord à Péluse, pour rendre hommage à Pompée le Grand, puis prirent leurs quartiers à Alexandrie, avant de poursuivre leur voyage dans la vallée du Nil.
Il visita beaucoup de sites antiques: Memphis, les pyramides et le sphinx, les colosses de Memnon, où il laissa une inscription, et le «labyrinthe», c’est-à-dire le temple funéraire du site d’Hawara dans le Fayoum.
Il inspecta aussi la voie qui reliait Philae au port de Bérénice, sur la mer Rouge, qui permettait de faire entrer des produits orientaux dans l’Empire romain.
Il s’intéressait beaucoup à la religion et profita de son passage en Egypte pour apprendre à connaître le culte de Sérapis.
Au retour de ce périple égyptien, l’empereur se rendit sans doute à Antioche.
La situation de l’Egypte
L’Egypte était indispensable à Rome, car elle lui fournissait un tiers des besoins en grains. Auguste lui avait donc conféré un statut particulier, qui empêchait à tout dignitaire romain, famille impériale, sénateur ou chevalier de haut rang, d’entrer sur ce territoire sans l’autorisation de l’empereur. Un préfet, installé à Alexandrie, l’y représentait.
Il y avait d’importantes disparités entre les différents groupes de population. Les Romains jouissaient du meilleur statut. Juste en-dessous d’eux, il y avait les Grecs, descendants de ceux qui s’étaient installés en Egypte à l’époque hellénistique, et qui avaient reçu la citoyenneté romaine. Puis, venaient les autres Grecs, de même origine, mais qui ne disposaient pas de la citoyenneté. Enfin, venaient les Egyptiens, qui n’avaient presque pas de droits dans leur propre pays, et les Juifs.
Les Grecs et les Romains vivaient dans les quatre cités que comptaient l’Egypte: Alexandrie, Naucratis, Ptolémaïs et Antinoopolis. Une importante communauté de Juifs était installée à Alexandrie. Tandis que les Egyptiens vivaient dans des villages (Komai), le long de la vallée du Nil.
Les impôts écrasaient la population non romaine et non citadine, et principalement les paysans de la vallée.
L’action de Septime Sévère
Septime Sévère observa cette situation et voulut la modifier. Il entreprit plusieurs réformes. Il rendit à la cité d’Alexandrie son assemblée municipale, qui lui avait été retirée par Auguste. Il augmenta aussi le nombre de cité, en accordant ce statut aux villages qui jouaient le rôle de capitale de chaque nome (subdivision territoriale de l’Egypte). Cette initiative eut pour conséquence de modifier fortement la répartition des impôts et alléger leur poids sur les plus pauvres.
De plus, il fit construire de nouveaux édifices à Alexandrie: thermes, gymnases, panthéon et temple de Cybèle.
Le temple d’Esna
Plusieurs reliefs ont été ajoutés à la décoration du temple d’Esna, commandités par Septime Sévère. Un grand panneau le représentait avec son épouse et ses deux fils (dont Geta a été effacé plus tard à la demande de Caracalla). D’autres reliefs le représentaient seul face à différentes divinités égyptiennes. D’autres encore représentaient soit Caracalla, soit Géta (dont le nom fut plus tard effacé et remplacé par celui de Caracalla) devant des dieux et déesses égyptiens.
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Carine Mahy - Diplômée en Histoire et en Archéologie/Histoire de l'art - spécialisée dans les civilisations de ...
