- Port antique de Carthage - Carine Mahy
De la légende à la réalité historique, cette cité d’Afrique du Nord eut une histoire exceptionnelle.
Légende de fondation
Carthage fut fondée par des colons phéniciens venus de Tyr. Selon la légende, cette fondation eut lieu en 814 avant notre ère, sous l’égide de la princesse Elissa, aussi connue sous le nom de Didon. Elle fuyait Tyr, gouvernée par son frère Pygmalion, après que ce dernier ait assassiné son mari.
Cette légende, dont l’épisode le plus célèbre est celui de la peau de bœuf, nous est racontée en détail par Virgile (L’Enéide, I, 334-369) et Appien (Libyca, VIII, 1). Les colons phéniciens auraient demandé aux habitants locaux de leur accorder l’espace que pourrait ceindre une peau de bœuf, afin qu’ils s’y installent. Les Africains acceptèrent et les Phéniciens coupèrent la peau de bœuf en une fine lanière, afin d’entourer toute une colline sur laquelle ils installèrent leur nouvelle ville: Carthage.
En Phénicien, Carthage se disait Qart-Hadasht, c’est-à-dire la «ville nouvelle».
L'expansion de la ville
Quand Carthage se fut assez développée, elle fonda elle-même de nouvelles colonies, sur la côte africaine et en Méditerranée occidentale. Ainsi, elle fut à l’origine, par exemple, d’Ibiza.
Au fur et à mesure que Carthage s’affirmait, elle fut amenée à s’opposer, d’abord aux Grecs de Sicile, principalement aux tyrans de Syracuse, puis à l’impérialisme romain.
Les guerres puniques
Les volontés de domination de Carthage et de Rome étaient incompatibles et menèrent aux trois guerres puniques. Suite à la première guerre (264-241 av. J.-C.), Rome annexa la Sardaigne, qui faisait alors partie des possessions de Carthage.
Pendant la période qui suivit, Carthage occupa l'Espagne. C’est sur ces terres que grandit Hannibal et c’est de là qu’il partit lors de son expédition qui l’amena à travers les Pyrénées, les Alpes et les plaines du cœur de l’Italie.
La deuxième guerre punique (218-201 av. J.-C.) fut marquée par les exploits d’Hannibal Barca et les talents de stratège de Scipion l’Africain. Malgré l’avantage qu’avait prit Hannibal en surprenant Rome sur son terrain et en remportant les batailles de Cannes et du lac Trasimène, cette guerre se solda par la défaite de Carthage à Zama.
Suite à cette défaite, Rome imposa à Carthage l'abandon de sa flotte militaire. C’est pour contrer cette interdiction, dans le plus grand secret, que fut construit le port de guerre monumental de la capitale punique.
La troisième guerre punique (149-146 av. J.-C.) fut déclenchée par la réaction militaire de Carthage face aux empiètements de Massinissa, le roi numide et allié de Rome, sur son territoire. Au terme de ce conflit, Carthage fut détruite et le sol qui l’avait porté fut condamné, voué aux divinités infernales et stérilisé par du sel.
La Carthage romaine
La décision de refonder Carthage vint de César. Mais son assassinat l’empêcha de mettre en œuvre son projet. Cependant, d’autres s’en chargèrent et la nouvelle colonie romaine accueillit des vétérans des légions romaines.
La nouvelle colonie romaine fut appelée Colonia Concordia Julia Carthago. Les zones habitées se trouvaient à l’est et au nord de la colline de Byrsa, car celle-ci était toujours maudite.
En 40-39 avant notre ère, elle fut promue capitale de la nouvelle province romaine d’Afrique. Pendant le règne d’Auguste, on procéda à la cadastration du site selon un axe parallèle au rivage et la condamnation du sol fut annulée. Trois mille nouveaux colons vinrent grossir les rangs des populations romaines déjà installée à Carthage.
Le sommet de la colline de Byrsa fut arasé afin d’enlever les couches stériles et d’y établir un nouveau projet architectural.
Au IIe siècle de notre ère, Carthage était redevenue une ville florissante et une grande métropole.
Carine Mahy - Diplômée en Histoire et en Archéologie/Histoire de l'art - spécialisée dans les civilisations de ...
