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L'opinion publique en ligne en Chine est hors norme, à l'image du pays, comme en témoignent les chiffres récemment rendus public par le CNNIC (China Internet network information center). Le nombre d'internautes dans le pays est ainsi passé de 70 millions en 2003 à 420 millions en 2010. Des premiers forums en 1999 à la surveillance de nos jours des principales infos des médias de masse, les internautes chinois ont été particulièrement actifs et ont petit à petit construit d'eux-mêmes une opinion publique, notamment en sélectionnant et en commentant des informations, et en participant à des forums de discussion. Ces mécanismes de réactions et de "feedback" sur la qualité des reportages contribuent à la constitution d'une sphère publique qui, bien que limitée, a atteint un point où les autorités et les parties concernées ne peuvent plus les ignorer, ni les faire taire facilement. A moins bien sûr de démanteler l'Internet, ce que le gouvernement ne souhaite en aucun cas faire, pour des raisons tant économiques que sociales et politiques (construction d'une nation moderne).
La naissance de l'opinion publique chinoise en ligne
Ces dix dernières années, le gouvernement a continuellement cherché par des moyens de plus en plus évolués et subtiles, à canaliser et maîtriser chaque incident créé par l'opinion publique sur le web. Cela lui a permis de développer un cadre idéologique et un arsenal de stratégies destinées à brider les débats du monde virtuel que les internautes parviennent cependant souvent à discerner et à confronter.
Le pays a été connecté à l'Internet dès 1994 et est entré dans l'ère du Web 1.0 comme tout le monde en 2000, ce qui a rapidement entraîné le développement des technologies de l'Internet et par la même, la constitution d'une opinion publique en ligne. En effet, lorsqu'en 1999, le site web du Journal du Peuple crée des forums permettant aux Chinois de protester contre le bombardement de l'ambassade chinoise à Belgrade par les Américains, la culture des forums naît alors dans le pays et prend très vite un essor démesuré. Bon nombre de sites web domestiques se spécialisèrent par la suite dans les plateformes d'expression en ligne. Néanmoins, du fait des limitations technologiques de l'Internet et de son manque de pénétration de la population (22 millions d'usagers à l'époque, d'après l'Union Internationale des Télécommunications), donner son opinion en ligne était encore loin d'être une activité populaire et systématisée. Le peuple se tournait uniquement vers les forums Internet pour s'exprimer lorsqu'un incident majeur se produisait, en particulier concernant la politique. De plus, les commentaires étaient encore largement supprimés ou limités par les administrateurs des forums, réduisant considérablement leur impact sur un débat, et empêchant tout "effet boule de neige" sur la toile.
Un phénomène qui prend de l'ampleur
C'est en 2003 que l'opinion publique sur Internet a connu un véritable développement, au point que certains l'ont même surnommée "l'année de l'opinion publique en ligne". Le phénomène a évolué des marges de la société pour en intégrer le courant médiatique dominant. Les discours aussi sont passés de thèmes marginaux à des thèmes plus centraux tels que les transformations sociales, la puissance économique du pays, la stabilité sociale et politique. C'est aussi en 2003 que l'opinion publique en ligne a pour la première fois influencé le gouvernement et sa politique, devenant ainsi un dispositif de surveillance et de contrôle du pouvoir.
Les forums n'étaient plus désormais de simples communautés virtuelles, ils avaient acquis les caractéristiques réelles d'une sphère publique. Le peuple s'est de plus en plus tourné vers l'Internet pour exprimer ses demandes, prendre part à la vie sociale et politique, surveiller le gouvernement ainsi que ses politiques et ses excès (corruption). A partir de 2003, en tant que plateforme publique relativement ouverte, l'Internet a acquis une influence grandissante dans les débats sociaux et l'encadrement de l'opinion publique.
L'une des principales raisons de ce développement rapide était le manque de transparence des informations émanant du gouvernement, les restrictions et même les blocages de l'information à sa source, à tel point que les médias traditionnels n'avaient parfois aucun moyen de faire circuler efficacement et rapidement des informations politiques, économiques ou sociales, cruciales. En même temps, les Chinois manifestaient à la fois un besoin pressant d'avoir accès à des informations pertinentes et celui d'exprimer leurs points de vue. A cet effet, l'Internet est dès lors venu occuper une niche laissée vacante par les médias traditionnels, remplissant ce rôle médiatique dont la société avait besoin.
Le renforcement de l'opinion publique en ligne: de 2005 à aujourd'hui
Récemment, l'arrivée du Web 2.0 a marqué l'histoire de la toile en apportant des outils répondant aux besoins croissants de communication interpersonnelle, d'échange, d'interaction, de personnalisation et de participation. Les blogs, podcasts et autres médias personnels ont agrandi l'espace de distribution d'information, d'expression et de dialogue, rendant de ce fait, cet espace plus difficilement contrôlable. En Chine, de nombreux sujets de débat dans la société naissent d'abord à partir d'échanges intenses sur la blogosphère locale qui sont ensuite relayés par les principaux médias pour devenir des débats nationaux. Tout comme en Occident, le Web 2.0 a agrandi le champ d'action des citoyens chinois, à travers une meilleure organisation d'activités sociales, de grèves, de manifestations, etc...
Evidemment cela pose un problème de taille aux autorités qui s'efforcent tant bien que mal de canaliser -ou bien d'interdire- de tels développements lorsque cela risque d'affecter la stabilité sociale du pays. Un problème demeure: l'impact d'Internet sur l'économie chinoise est tel que le gouvernement n'a nullement l'intention de fermer la porte à une telle technologie dans laquelle il a par ailleurs investi massivement. D'autant plus que la toile fait partie d'un projet global consistant à faire de la Chine une grande nation moderne, et que la fonction d'expression publique qu'elle apporte est devenue trop importante aux yeux de la population qui dépend du réseau pour exprimer sa frustration, ses désirs, etc. En quelque sorte, l'Internet est aussi, dans une certaine mesure, un outil de préservation de la stabilité sociale. Et cela, en plus des fonctions habituelles devenues monnaie courante: achats en ligne, recherche d'emploi, réseaux sociaux, communications... En fin de compte, outre son apport à l'économie du pays, l'Internet est devenu une plateforme qui maintient le lien entre le gouvernement et la population, et permet au premier de mieux rester en contact avec son peuple et tenter de mieux répondre à ses besoins. Ou au moins d'en être tenu au courant.
Dario Berrebi - Etudiant en double master de "Global Media and Communications" (1e année à la London School of Economics, 2e année ...
