- La Grande Réserve et le Brut de chez Bénard Fils. - A. Verguet
« En hiver, je regarde les vieux documents officiels, et je tente de déchiffrer les textes. J’ai toujours eu un intérêt pour l’histoire, hélas les archives de la commune de Hourges ont été détruites lors de la Grande Guerre », déplore Remi Bénard.
A bientôt 78 ans, le patriarche de la famille participe toujours aux vendanges avec un rôle de superviseur. Il veille a ce que le raisin soit bien coupé, recadre ceux qui commettent des erreurs, encourage et félicitent les plus travailleurs.
Famille de vignerons
De retour au pressoir familial implanté à Hourges, petit village viticole proche de Jonchery-sur-Vesle, il s’est plu à revenir sur une partie de l’histoire de sa famille.
« Les Bénard sont une des vieilles souches du pays. Il y a différentes branches représentées dans le village. Alexandre Bénard était né sous Napoléon Bonaparte, il a eu deux fils avec 20 ans d’écart, Isidore, et Anatole, mon grand-père. A cette époque, on travaillait plus ou moins la vigne, mais sans se spécialiser. Mon père continua dans cette voie et devint un vrai professionnel du champagne. »
Remi Bénard se souvient de n’avoir connu que 5 ha de vignes sur le secteur de Hourges, jusque dans les années 50-55. Seuls deux vignerons se partageaient ce vignoble restreint. « Avant guerre, le champagne ne se vendait pas bien, et les terres n’étaient pas chères. Comme dans les autres villages à proximité, les gens diversifiaient leurs activités, notamment l’élevage. Les agriculteurs-viticulteurs avaient toujours quelques vaches. »
Or quand le secteur bovin a connu des soucis, les hommes se sont lancés dans la plantation de vignes. Et le raisin a pris possession des coteaux au dessus du village.
« J’ai créé l’outil de travail de mes enfants »
« Avant j’étais coopérateur », poursuit Remi Bénard. « J’ai débuté mon activité en 1972, il y a eu beaucoup de travaux dans les vignes, et je peux signaler que les 35 heures nous les faisions en 2 jours ! J’ai mené mon activité longtemps avec mon frère puis avec mes fils Daniel et Bruno. Leurs études terminées, et leur service militaire accompli, ils m’ont annoncé vouloir continuer l’aventure du champagne avec moi. Je peux dire que j’ai créé l’outil de travail de mes enfants. »
Les deux frères ont fini par lancer la marque « Bénard Fils » au début des années 90. Puis en 2004, un centre de pressurage est sorti de terre, au pied d’un coteau à l’entrée du village.
« Le bâtiment a, dans un premier temps, été équipé d’un seul pressoir de 6000 kg avec prévision de l’emplacement pour un second. La prévision a été bonne », souligne le patriarche, « car avec l’accroissement d’activité, le second a vite été nécessaire ! »
Trois cuvées
Désormais, le champagne Bénard se décline en une gamme de trois cuvées. Le Brut, bien équilibré et fruité, se révèle agréable tout au long du repas. Pour le Blanc de blancs (vieillissement de 5 ans), on préférera l’apéritif, les crustacés ou les plats de poissons. Quant à la cuvée Grande Réserve, il s’agit d’un champagne tout en subtilité qui vieillit 4 ans dans les caves de la famille Bénard avant d’être commercialisé. Une belle expression du terroir dans un flacon élégant.
« L’année 2010, c’est la 65e vendange à laquelle je participe », lance Remi Bénard à côté de son petit-fils Marc qui manque rarement ce grand moment de la vie du champagne. Toutes les générations rassemblées autour d’une même activité. Et l’aventure du champagne Bénard continue…
Alexandre Verguet - Reporter depuis 1993, Alexandre VERGUET a collaboré à L'Est Républicain, La Nouvelle République du Centre ...
